Ameryka Północna w czasie wielkiego kryzysu gospodarczego.John Herbert Dillinger i jego gang dokonują spektakularnych napadów na banki.Policja jest bezsilna,a sława Dillingera wśród społeczeństwa gwałtownie rośnie.Melvin H.Purvis,as FBI,otrzymuje zadanie schwytania gangstera.W tym celu wyposażony zostaje w niezbędne pełnomocnictwa.Po jednym z kolejnych napadów Dillinger zostaje schwytany,ale mimo zaostrzonych środków bezpieczeństwa udaje mu się uciec z aresztu.Kontynuuje swój proceder przy współudziale dwóch partnerów.Są to:George "Baby Face" Nelson,który chwilami zachowuje się jak szaleniec, i Lester "Pretty Boy" Floyd,pozujący na dżentelmena o nienagannych manierach. Melvin H.Purvis likwiduje kolejno znanych przestępców ale Dillinger i jego ludzie wciąż pozostają dlań nieuchwytni.Gangster staje się wrogiem publicznym nr 1. Po napadzie na bank w Mason City,Purvis z oddziałem policji osacza wiejską kryjówkę bandytów.Giną wszyscy,oprócz Dillingera. Na jego ślad naprowadza agenta FBI Anna Sage,właścicielka domu publicznego w Chicago...Czy Dillingerowi znowu uda się uciec?

Agent FBI Melvin H. Purvis (Ben Johnson) pragnie zemścić się na Johnie Dillingerze (Warren Oates) za śmierć swoich ludzi, którzy zginęli w strzelaninie w Kansas City. Zapamiętale ściga i likwiduje wszystkich przestępców powiązanych z gangsterem. Jednak gang Dillingera ciągle pozostaje nieuchwytny. Wreszcie do Purvisa uśmiecha się los: po napadzie na bank w Mason City, Dillinger wraz ze swoimi ludźmi zostaje osaczony w swej wiejskiej kryjówce. Choć gangster raz jeszcze wymyka się agentom, pętla wokół niego zaciska się coraz silniej...